Telenet v. Belgacom

(This post is about two Belgian service providers and is therefore internationally irrelevant)

Deze week maakten we de overstap van Belgacom naar Telenet. Dit ging gepaard met nogal wat voorafgaande vragen en overwegingen, waarop het antwoord makkelijk te vinden is met wat opzoekingswerk. Desalniettemin vond ik het jammer om deze informatie na de overschakeling verloren te laten gaan, dus heb ik ervoor gekozen om ze hier te delen en zo misschien anderen dezelfde moeite te besparen. Hierna volgt dan ook het relaas van deze overstap, antwoorden op de vragen waarom en hoe, en een bespreking van het resultaat.  

Voorafgaand - Prijzen

Sinds jaar en dag waren we klant bij Belgacom, waar tijdens de afgelopen jaren dan ook weinig veranderde aan ons dienstenpakket en de bijhorende factuur. We betaalden elke twee maand tussen de 145 en 150 euro, voor telefonie en internet. Domiciliëring gebeurde telkens voor de twee volgende maanden, en wanneer de abonnementen dreigden af te lopen werden we hiervan telefonisch op de hoogte gebracht en tot verlenging overtuigd in ruil voor bvb. enkele maanden gratis internet. De factuur zelf was relatief ingewikkeld, vermits men eerst alle gesprekken en abonnementskosten samentelde, en daarna daarop de BTW (21%) werd berekend, waardoor de uiteindelijke kostprijs een stuk hoger lag dan de "pure" abonnementskosten bovenaan de factuur. Kostprijs van de abonnementen voor telefonie en internet waren samengeteld immers aangeduid als €54, maar inclusief BTW werd dit €65 per maand.

Telenet biedt (net zoals de "Packs" van Belgacom) "Shakes" aan, met daarin een combinatie van verschillende diensten. Vermits je geen appelen met peren kan vergelijken, heb ik de Shake opgezocht die dezelfde services aanbiedt (telefonie en vergelijkbare internetformule). In dit geval  waren we echter op zoek naar een formule inclusief Digitale TV, en hierdoor kwam ik uit bij de Diamondshake+, aangeboden voor €59 per maand (inclusief BTW). Vooral dat laatste is van belang, want hieruit blijkt dat het dus bij Telenet goedkoper is om een Shake te nemen van drie diensten, dan onze voorgaande combinatie bij Belgacom met slechts twee diensten.

Voor zo'n 6 euro per maand minder, krijgen we bij Telenet dan ook een extra service (Digitale TV), huurprijs van de HD Digicorder inbegrepen. Ten tijde van aankoop waren er bovendien geen enkele bijkomende kosten, terwijl bij Belgacom op dat moment activatiekosten en installatiekosten werden aangerekend*. Bovendien is het huren van het apparaat ook interessanter, vermits je op die  manier in deze snel evoluerende branche makkelijk je apparaat kunt inruilen voor een nieuwer exemplaar.

Wat ook niet onbelangrijk is (en tevens afhangt van regio tot regio) is het standaard zenderaanbod. Beide providers bieden extra mogelijkheden aan tegen betaling, maar ook de waaier aan standaardzenders verschilt. Vermits voor mij persoonlijk vooral het HD-signaal van belang was, kwam ik tot de vaststelling dat Belgacom in mijn regio slechts 5 HD-zenders standaard aanbiedt, tegenover 14 HD-zenders van Telenet. National Geographic HD zit bijvoorbeeld standaard in het aanbod bij Telenet, terwijl je hiervoor moet bijbetalen als Belgacom-klant. Voor het overige zijn er nog enkele verschillen in het standaard aanbod (Belgacom heeft bvb. traditioneel een hevige focus op de Jupiler League), maar dit is raadpleegbaar per regio op de websites van beide providers en hangt natuurlijk af van persoonlijke voorkeur.

Overschakelen

Zoals reeds eerder vermeld, is het de standaard bij Belgacom om de abonnementskosten tweemaandelijks op voorhand te betalen, en de overige kosten (zoals gespreks- en verbruikskosten) na afloop van een tweemaandelijkse periode. Deze werkwijze valt aan te passen via de e-Services van Belgacom, maar vermits weinig mensen hiervan op de hoogte zijn kun je er van uitgaan dat dit doorgaans het geval is. Dit zorgt er natuurlijk voor dat men het moment van opzegging nauwkeurig moet kiezen. Op diverse internetfora zijn immers gevallen bekend waar men na de overschakeling naar Telenet toch nog had betaald voor twee maanden waarvan men dus eigenlijk geen gebruik meer kon maken. Zorgvuldig de termijnen naleven is dus de boodschap.

Opzegging van je abonnement gebeurt per aangetekend schrijven. Als je overschakelt naar een andere provider, zal deze je meestal een standaardbrief kunnen meegeven zodat je niet moet tobben over de correcte opstelling. Het valt aan te raden zo vroeg mogelijk op voorhand de brief te versturen, om zeker niet te blijven betalen nadat de technicus van de andere provider is langsgekomen.

Installatie

Afhankelijk van het moment waarop je overschakelt of een nieuwe service aanvraagt, kun je geconfronteerd worden met aanzienlijke wachttijden. In ons geval duurde het een kleine maand vooraleer de technicus kon langskomen.

De installatie zelf verliep vlekkeloos en werd volledig op maat aangepast. Normaal was een draadloze modem voorzien, maar vermits het signaal door de structuur van ons huis wat belemmerd werd en alle computers op de bovenverdieping staan, werd een gewone modem geïnstalleerd en dan via UTP verbonden met een draadloze router op de gepaste plaats. Het leggen van de kabel (inclusief gaten boren) was geen probleem, en ook de afwerking van het geheel was netjes.

 

Alles wordt aan de muur bevestigd op de plaats waar telefoon en kabeldistributie het huis binnenkomen. Bij ons is dit in de woonkamer, bij de meeste mensen volgens de technicus in de garage. Men doet er dan ook goed aan om eerst de sterkte van het draadloze signaal te testen, vooraleer over te gaan tot de installatie van een draadloze modem, want volgens de installateur is het onmogelijk om daarna nog een draadloze router op een draadloze modem aan te sluiten. De apparatuur bestond in ons geval uit een modem en een netwerkverdeler, die netjes achter de kast passen. Verder in de cyclus kwam er ook nog een switch aan te pas, die de UTP-kabel verdeelde tussen de Digicorder en de draadloze router.

Ook het installeren van de Digicorder werd volledig door de Telenet-technicus uitgevoerd, maar dit kan (mits enige moeite) ook zelf worden uitgevoerd. Activatie van de diensten en overschakeling van het nummer gebeurde via satelliet vanuit de bestelwagen van Telenet, zodat je bvb. geen moment zonder telefoonverbinding hoeft te zitten.

Speciale opmerking voor de mensen met een HD-ready of Full-HD televisie: sluit zeker je HD Digicorder aan met een HDMI-kabel, en niet via Scart. Dit lijkt logisch, maar je zou er van versteld staan hoeveel mensen met een degelijke LCD of Plasma, hun HD-signaal door een Scart-aansluiting heen jagen. Indien je hierover niet beschikt, kun je deze aanschaffen bij de technicus. Bij Telenet kost dit €25, wat ik persoonlijk nogal langs de dure kant vind vermits je in de winkel toch al een degelijke kunt vinden voor €10-15.

Nabeschouwing

Op een goede twee uur was de klus geklaard en alle diensten geactiveerd. De snelheid van het internet was niet minder dan vervijfvoudigd, van 4Mb/s naar 20Mb/s. Eerlijkheidshalve dient hier opgemerkt te worden dat de snelheid normaal ook de hoogte in zou gaan indien men bij Belgacom overschakelt naar een Pack met Digitale TV.

Maar vooral de kwaliteit van de Digitale TV is verbluffend. Naast de gewone uitbreiding van het zenderaanbod, is vooral de scherpte van de HD-kanalen oogstrelend. Momenteel is het WK Voetbal aan de gang in Zuid-Afrika, en waar deze sport voorheen nogal wazig werd weergegeven op onze 42" Panasonic Viera, verschijnt deze nu op het scherm in waanzinnige resolutie.

Ook al kunnen foto's nooit de scherpte van het beeld in beweging vatten, volgen hier toch enkele vergelijkingen tussen gewone kabel en Digitale TV (op hetzelfde tv-toestel). Alle foto's zijn detailopnames (hevig ingezoomd op slechts een deel van het scherm). Zoals je kunt zien, zijn de contouren van de spelers (zowel in actie als in stilstand) veel duidelijker.

En waar de actoren naast de lijnen voordien een grijze massa vormden, kun je hier nu duidelijk mensen en gezichten onderscheiden, waardoor de realiteit van het schouwspel alleen maar wordt vergroot. 

Overige opmerkingen

1.Zoals reeds eerder vermeld, werkt Telenet met maandelijkse betalingen en treedt het contract in werking vanaf de dag waarop de diensten geactiveerd worden. Dit moment heeft echter niet alleen gevolgen voor de betaling, maar ook voor de internetlimieten. Als je net zoals ik soms grote downloads uitstelt tot het einde van de maand (om niet op smallband te verzeilen), dan verandert dit nu naar het einde van je contractuele maand, wat dus niet noodzakelijk samenvalt met het einde van de kalendermaand.

2.Daarbij aansluitend: limieten blijven jammer genoeg nog steeds deel uitmaken van het leven van de Belgische internetgebruiker. Momenteel is er een opbod aan de gang tussen de grote providers, waarbij men stelselmatig de maandelijkse hoeveelheid opschroeft. Kort na mijn overstap maakte Belgacom bekend de limieten voor mijn vorige formule te verhogen van 75 naar 100GB, terwijl ze deze vanaf juli bij Telenet opvoeren van 50 naar 80GB, wat dus uiteindelijk 20GB lager ligt voor de vergelijkbare formule. Verwacht wordt dan ook dat dit opbod op de lange termijn zal leiden tot de meest logische uitkomst, zijnde de afschaffing van de limieten.

3.Films of series huren vanuit je woonkamer, of programma's herbekijken met diensten zoals "Ooit Gemist" gebeurt tegen betaling. Als nieuwe Telenet-klant kun je als kennismaking echter twee weken gratis gebruik maken van "Prime à la Carte", waarvan ik mij vooraf niet bewust was. Dit was dus een aangename verrassing, vermits het aanbod heel uitgebreid is en volledig kosteloos gedurende twee weken.

Conclusie

Deze post is enkel een weergave van mijn persoonlijke ervaringen. In mijn geval was het een stuk voordeliger om de overstap te maken van Belgacom naar Telenet, maar elkeen doet er goed aan zijn eigen situatie te onderzoeken. Met een klein beetje research kun je als consument zeker je voordeel doen, dus het is de moeite waard om af en toe de routine te doorbreken en je af te vragen of wat je nu betaalt eigenlijk wel de moeite waard is.

Over de kwaliteit van Digitale TV is al veel gezegd en geschreven, en ook nu zal hierover het laatste woord niet vallen. De uitbreiding van het zenderaanbod is mooi meegenomen, en de kwaliteit van video en audio gaan er inderdaad op vooruit in vergelijking met gewone kabeldistributie. Grootste troef zijn mijns inziens echter de HD-kanalen, dewelke (op een goed televisietoestel) een ongelofelijke beeld- en geluidskwaliteit overbrengen.

Indien u dus een HD-ready of Full-HD toestel in de woonkamer hebt staan, maar nog steeds via de gewone kabel televisie kijkt, kan ik u slechts één ding aanraden: schakel over naar Digitale TV. Over de provider mag u zelf beslissen.

(* Opmerking: men dient er uitdrukkelijk rekening mee te houden dat het aangeboden cijfermateriaal op andere tijdstippen kan verschillen door promoties of getrouwheidsvoordelen)

Blog Redesigned

After being off to a good start with this blog, things got a bit quiet due to various circumstances. I've been coping with numerous deadlines in the past couple of months, but I've also spent some time thinking about which way I want to head with my posting. On the one hand, I'd like to regularly update this journal which could be achieved through shorter messages with a more general scope. On the other hand, I don't want to see this turning into one of those trivial "let me tell you what I had for lunch today"-kind of blogs. I'm not too big on what I like to call social exhibitionism, so unless what I have to say can offer some meaning or enrichment to those reading, it's better to keep quiet. 

That being said, it's a difficult trade-off between finding the time to write decent and elaborate posts, and sacrificing quality for quantity. However, I'm confident that with some effort the situation will improve in the future, and I will find a workable balance as time goes by.

To mark this new beginning, I performed yet another blog design overhaul, as I wasn't really all too happy with the design I made the last time (which can be viewed here). Colours were a bit too dark and I had the feeling there was too much text at the top, which gave a crowded and confusing impression. I toned down the amount of text and went for some lighter gradients - I hope you like it.

The Benefits of a Hype & Crowdsourcing

It’s been a little over two years since I bought my HTC Herald (P4350). At that time, February 2008, Belgium was buzzing with anticipation for the iPhone 3G, which was destined to release somewhere in the summer. The first generation iPhone had not been sold in the Benelux countries, so a lot of people were yearning to finally get their hands on one of Apple’s flagship products.
 

Downside of a Hype 

Newspapers, magazines and pretty much all media contributed to the buzz with reports, prospects and articles on the device. At one point, polls indicated that “75% of all high school students wanted and planned on buying an iPhone”. And among all that turmoil, there I was, half a year away from the planned iPhone 3G release, contemplating which Smartphone to buy.

Now, this won’t come as a surprise to most people, but a decent part of consumers value originality. Take clothes, for instance. On the one hand, you have people who hate the idea of sitting in college next to someone who happens to be wearing the exact same thing. On the other hand, fashion falls subject to fads and trends which very often have everyone chasing in the same direction. Different people have different tastes and opinions; while some may find social confirmation through wearing something which frequently appears in their peer group, others hate this idea and revolt through being totally different.

This being said, I personally hated the idea of owning the same phone as 75% of high school students. I was 21 at the time (hardly what you would call a full-born adult), but the idea of bumping into groups of pimply teenagers, all sporting the same mobile device as me quite honestly drove me away from the product. After all, there had to be sóme device out there which was equally good (or even better) than the iPhone, but would score points in originality. A few years before, I had already bought a Creative Zen Vision:M, which (through some typical prosumer research) turned out to have better specs than the more expensive Ipod from the same category. So it was a win-win situation: more for your money’s worth, ánd an original product.

With all those ideas in mind, I began the hunt for my Smartphone and quickly bumped into HTC, an (at that moment) relatively unknown brand in Belgium (this was before Mark Cavendish sprinted all competition away in the Tour de France, while making a call on his imaginary HTC). The P4350 seemed like a reasonable choice at the time, so I ordered it. A few days later, I was the proud (or smug) owner of a brand new Smartphone, months ahead of all the sheep who were waiting for their iPhones. Needless to say, I felt pretty good about myself.

Half a year later: people start buying iPhones. My brother. Some of my friends. I get my hands on one, and sure: they look pretty sleek, but I knew that in advance. They have some cool features. But hey, they also lack in customizability. At least I have an operating system (Windows Mobile 6) which kinda lets me do what I want to. So in the end, adding the points for originality, I was still quite pleased with the choice I made.
 

The benefits

However, the future would prove me wrong, because mobile devices turned out to be a very special category of consumer goods; even within the branch of electronics. Try to think of a product which is capable to adapt after you purchased it. When you find yourself in a shop trying on a shirt you like, you know exactly what this shirt is going to look like throughout the period of intended use (that is of course, if you don’t mess up your laundry). When you’re buying a car, you differentiate between brands, ultimately going for style, prestige, performance or whatever you deem most important. But once you buy the car, it is not going to change drastically (unless you’re some sort of tuning fanatic, but then it doesn’t really matter which car you buy as almost all cars are capable of being adjusted). You can see where I’m going here. The normal trend was to compare products at their initial stage, presuming they would remain in this stage until replaced by their follow-up product. When I made this comparison between Apple’s iPhone and HTC Smartphones, the pendulum swung in favour of HTC, scoring points for originality.

But then the iPhone Apps started popping up, and this is were crowdsourcing comes into the story. The hype had created a gigantic user base, which in turn opened up a pool of creative people who were granted the possibility to generate their own content, which could then be uploaded to their phones to enhance their mobile experience. This was not only the case with individuals. Companies and businesses acknowledged the hype and success, and naturally wanted to jump the bandwagon. They started developing their own applications featuring their brands, their company names, their products. If you were a Marketing Director wanting to reach 75% of pimply teenagers in Belgium at that time, you knew what to do.

Each time my brother dropped by the house, he showed off a couple of new apps which, admittedly, looked really good. Games, utilities, lifestyle apps…you name it, and someone had developed it. For the iPhone. And there I was, HTC Herald in the pocket, forming part of a much smaller user base which apparently didn’t feel like creating anything; let alone absolutely no interest from companies and businesses, which isn’t even that hard to understand. Slowly, for the first time in my life, the actual benefits of owning a product which is owned by everybody else starting seeping through.
 

Time to change ideas

Now, we’re more than two years later. Apple has released a new model, the iPhone 3GS, and their AppStore has grown to more than 185,000 third-party applications officially available, with over 4 billion total downloads. HTC discontinued support for my HTC Herald, so although Windows Mobile updated their operating system from 6.0 to 6.5, I couldn’t benefit from this without going through ingenious processes like “flashing” my phone, risking to “brick” it. Obviously, they are trying to push customers with older phones (nowadays, 2 years is probably considered ancient) into buying newer models.

In the meanwhile, the Android operating system was developed by Android Inc., later purchased by Google. New HTC models use this operating system, trying to close the gap with Apple’s iPhone. Similarly, the Android Market has over 40,000 applications available for download, but these are still often popular iPhone Apps (such as Shazam or Weatherbug) which are being converted to Android. The real seeds of innovation still mainly lay with people and businesses creating third party content for Apple’s product. Plus, the market share has been divided, companies have decided on which device to focus in order to reach the most potential customers, so to be honest I do not see Android and HTC (or any other brand for that matter) fully closing the gap anytime soon.
 

Development trumps delivery

So what’s my conclusion? For the first time, my desire to have an original product backfired because of the concept of crowdsourcing, user generated content and third parties trying to get a piece of the pie. What Apple states on their website, “Your iPhone gets better with every app”, is truly the case. 

The market of mobile devices has entered a world where not only the initial product you deliver makes the difference (as is the case with almost all other consumer goods), but the support and development after acquiring the device continues to create the edge which makes your brand superior. Apple was probably the first company to fully comprehend this, and in my opinion they gained a lead which will be very hard for competitors to close in the near future.

Launch of website - Joachimthieren.be

Time for another service update: the last stage of completing my 'online presence' has been completed for a while now, but I haven't really gotten around to posting a message about this.

Joachimthieren.be offers a gateway to all locations (both professional as recreational) which until now had been scattered around the net and thus difficult to find. The website only features a simple splashpage at the moment, with buttoned links to LinkedIn, Facebook, Flickr, Twitter and this Blog.

In the future, I plan on creating a more elaborate site with personal and contact information, integrating some of the information currently found on the other sites. However, this version should do for a while and I'm glad it's up and running. Hope you like it!

Beleggerscompetitie 2010 - Trackers

Editie 2010 van de Beleggerscompetitie mag dan al een tijdje bezig zijn, het vormt desalniettemin een interessant onderwerp voor mijn eerste Nederlandstalige post op deze blog. Het zal menig deelnemer al opgevallen zijn dat de samenstelling van je portefeuille zich ook dit jaar niet beperkt tot enkel aandelen. Nee, ook de zogenaamde "Trackers" kunnen naar hartelust virtueel worden verhandeld. Maar wat zijn die Trackers nu precies?

Trackers of ETF's (Exchange Traded Funds) zijn letterlijk "volgers", wat zoveel betekent als dat je door middel van één beleggingsinstrument een volledige markt, sector of andere index kunt volgen. Als je bijvoorbeeld graag in ieder onderdeel van de Bel-20 zou willen beleggen via aandelen, zou dat al gauw een serieuze slok op de borrel kosten. Via de Bel-20 Master Unit (verhandeld op Euronext Brussel) kun je echter een representatief (maar klein) stukje van de Bel-20 kopen. Minder transactiekosten en relatief makkelijke verhandeling zijn eveneens pluspunten.

Het wordt meteen duidelijk dat deze instrumenten talloze perspectieven openen; zo kun je er ook voor kiezen om een bepaalde sector in het buitenland te volgen via een Tracker. Gespreid beleggen in de chemie- of de grondstoffensector wordt zo wel heel eenvoudig.

Voorts zijn er Trackers in geuren en kleuren, voor elk wat wils. De benamingen zijn echter niet altijd even duidelijk, zodat wat opzoekwerk vaak nodig zal zijn. Hiervoor kun je altijd terecht op de site van NYSE Euronext. Voor wie nog graag wat meer leest over Trackers, raad ik volgende PDF aan "Trackers - Direct beleggen in een index".

(This post deals with a Belgian Investing Competition and is therefore internationally irrelevant)

The Credit Crisis Visualized

You've all heard the terms being thrown around before: NINJA loans, CDO's, Credit Default Swaps, Sub-prime Mortgages... But there's a good chance you're still not 100% familiar with the ins and outs of the Credit Crisis, whose effects are still abundantly influencing our lives at this point, and possibly for quite a while to come. If that's the case, you should check out the following clip by Jonathan Jarvis.

Up to now, I haven't encountered any article, column or news reel which explained the mechanisms behind the crisis in such a simple, short yet inclusive and easy to grasp manner.

The Crisis of Credit Visualized from Jonathan Jarvis on Vimeo.

MIBEM Semester 1 - Macroeconomics

Taught by Mr. Ivan Van De Cloot, 'Macroeconomics for International Business' was an interesting, but surely not one of the easiest subjects we had during the first semester.

The course was guided by the book 'Macroeconomics', written by Olivier Blanchard (Professor of Economics at MIT), which covered topics such as the equilibrium of the goods, financial and labor markets in the short, medium and long run (supported by different models such as IS-LM / AD-AS), expectations, the open economy and pathologies.

Discovering how the equilibrium in a market is established, and how everything really affects everything  else (interest rates, output, labor, investments, taxes, etc.) was quite the eye-opener. I'm not going to go into detail regarding the content of these classes however, because this is not a macroeconomics blog. What I ám going to do though, is post a video which I encountered on Youtube while studying this subject and which I thought was quite interesting. You can read more about it in the following post.

(* Mr. Ivan Van De Cloot is the Former Chief Economist of ING Belgium, now Chief Economist at the Itinera Institute think tank)